Nombreux sont les clichés et les idées reçues sur la vieillesse. On pourrait les ranger en deux camps: celui des pessimistes, les plus nombreux, et celui des minoritaires, les optimistes.
Un monde de séniors
Comme il faut bien, hélas, que « jeunesse se passe » les plus de 60 ans représentent déjà 25% des 67 millions de Français. En 2030, ce sera un français sur trois qui sera âgé de plus de 60 ans.
Le patriarche Mathusalem, la journée du respect des personnes âgées au Japon (avec une grande partie des séniors qui souffre de solitude et de précarité), la figure bienveillante du Père-Noël, replet et avec sa longue barbe blanche, donnent le plus souvent une image positive du crépuscule de la vie.
Optimisme ou Pessimisme
En passant en revue les différents citations et proverbes sur la vieillesse, on s’aperçoit d’une chose. C’est sans surprise le camp des pessimistes qui l’emporte.
Optimiste ou pessimiste Albert Camus, dans Caligula, qui en détournant le proverbe, pense qu’«il faut bien que vieillesse se passe ».
Nous serions bien entendu tentés de dire, cela dépend. Si l’on considère les années de vieillesse en bonne santé, alors c’est bien un message optimiste que l’on peut lire. Mais si l’on pense à la dépendance, à la déchéance physique, aux contraintes financières, le message est clairement pessimiste. Ceci nous renvoie au proverbe grec nous rappelant que « La vieillesse est amère avec la pauvreté. »
Du côté des pessimistes
Aucune ambiguïté sur la nature du message de Jean de la Fontaine :
« La vieillesse est impitoyable ». Mais, rien à faire, comme le souligne un proverbe tchèque sans équivoque pour qui « contre la vieillesse, il n’y a pas de remède ». Ce que le proverbe latin illustrait déjà par « La vieillesse procure plus de douleurs que de plaisirs ». Ce que l’on retrouve dans un autre proverbe latin « La vieillesse est assiégée d’une foule d’incommodités ».
Il ne connaissant pas les EHPAD, mais ils n’auraient pas été du goût de Victor Hugo, qui trouvait que « la vieillesse arrive par les yeux, et qu’on vieillit à voir toujours des vieux ». Cependant, le grand poète gardait une dose d’optimisme et de sagesse comme l’on peut le voir dans sa recommandation : « Gardez-vous un amour pour vos jours de vieillesse. Allumez de bonne heure un feu pour votre hiver ». C’est donc une position ambigüe de la part de Victor Hugo. Car pour lui « la vieillesse bien comprise est l’âge de l’espérance ».
Les optimistes aussi
Un feu, un amour, une passion pour l’hiver. Pas seulement pour un être aimé, mais aussi un loisir, un hobby. La passion permet à l’esprit de rester en alerte, d’avoir des projets, de penser avec plaisir au lendemain. Comme le résume si bien Emile Zola : « la passion est encore ce qui aide le mieux à vivre ». Sans passion, l’on entre dans la véritable vieillesse, comme nous le rappelle Stendhal : « la vieillesse n’est autre chose que la privation de folie, l’absence d’illusions et de passion ».
Une question d’attitude
Autre conseil avec Benoite Groult, qui nous encourage à rester jeune le plus longtemps possible « La vieillesse est si longue qu’il ne faut pas la commercer trop tôt ». Il s’agit bien d’adopter une attitude positive de la vie. Montaigne l’avait bien compris « prenons garde que la vieillesse ne nous attache plus de rides à l’esprit qu’au visage ». Chaque âge a ses vertus comme nous le rappelle Jean-Jacques Rousseau « La jeunesse est le temps d’étudier, la vieillesse est le temps de la pratiquer ».
Certains trouvent un réconfort dans la compensation qui peut s’opérer entre santé financière et santé physique. Un proverbe du début du dix-neuvième siècle préconisait déjà la retraite par capitalisation « qui épargne en sa jeunesse, le retrouve en sa vieillesse ». Ce que confirme un proverbe berbère « amasse dans ta jeunesse, tu le trouveras dans ta vieillesse ». Ce que l’on retrouve dans les célèbres vers de La Fontaine « La Cigale, ayant chanté /Tout l’été, / Se trouva fort dépourvue /Quand la bise fut venue ».
La sagesse indienne peut nous apporter du réconfort car il est dit qu’« une vieillesse paisible termine dignement une vie remplie de travaux utiles ».
S’il est courant d’entendre que l’on à l’âge de ses artères, la vieillesse est bien une question d’attitude. Comme l’exhorte l’athénien Solon « vieillissez en apprenant toujours quelque chose de nouveau ».
Un hiver rude ou doux
Ainsi que rappelé au début de ce court voyage parmi les très nombreuses citations sur la vieillesse, c’est la vision pessimiste de la vieillesse qui domine. Même au détour de la célèbre citation de Corneille dans le Cid « O rage ! O désespoir, O vieillesse ennemi ! N’ai-je donc tant vécu que pour cette infamie ? ». L’ennemie, c’est la vieillesse. Cela même si un sage proverbe yiddish veut faire la part des choses. Il indique que « la vieillesse, c’est l’hiver pour les ignorants et le temps de la moisson pour les sages ». Ce qu’enseignait déjà Sénèque « faisons à la vieillesse bon accueil et aimons-la, elle est pleine de douceurs pour qui sait en user ». Alors même qu’il constatait que « la vieillesse est une maladie incurable ».
Pour ceux que la vision pessimiste peut chagriner, n’oublions cependant pas, comme nous le rappelle François Mauriac « c’est merveilleux la vieillesse… dommage que ça finisse si mal ».
Marc SEVESTRE